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新的研究揭示了人类起源的复杂性。长久以来，关于人类的祖先，尤其是露西的祖先问题，学术界一直未能给出确切答案。《自然》杂志发表的研究基于对南方古猿湖畔种新化石的研究，指出湖畔种并不属于阿法种的祖先，从而推翻了以往的推测。
湖畔种作为最早南方古猿成员，其化石材料有限，仅包括下颌骨、牙齿、长骨、指骨等片段。这使得学术界难以确定其与阿法种的祖裔关系，甚至与更早期人类之间的演化关系。然而，约翰尼斯·海尔·塞拉西团队在埃塞俄比亚新发现的湖畔种材料，包括游离牙齿、颌骨、头后骨骼等，为研究提供了更多证据。
通过对湖畔种与阿法种的面部鉴定特征的比较，研究发现两者之间存在显著差异，表明湖畔种与阿法种不存在祖裔关系。湖畔种的脑容量小于阿法种，且颅面形态与阿法种相离甚远。这意味着露西所代表的阿法种与湖畔种在时间上并不连续，两者并非属于单一支系的种族更迭。
这一新发现对学术界而言是一个重大突破，它打破了以往对于湖畔种和阿法种祖裔关系的假设。然而，这并未使早期人类的进化图景变得清晰，反而揭示了这一时期人类演化路径的复杂性和多样性的可能性。湖畔种的发现和研究，为理解人类起源提供了新的视角，同时也启发了对更早期人类种属的研究。
约翰尼斯·海尔·塞拉西，作为克利夫兰大学体质人类学系教授和克利夫兰自然历史博物馆馆长，对这一领域有着深厚的贡献。他通过多年在埃塞俄比亚的野外发掘工作，发现了南方古猿近亲种，并在2015年发现了这枚珍贵的颅骨，对研究最早的南方古猿及其起源提供了重要信息。
最新研究表明，约在100万年前，东南亚（包括中国南方）的原始森林中生活着一种硕大无比的灵长类动物——巨猿。这种动物是已知的最大灵长类，身长可达3米，体重重达544公斤。在早期人类的历史上，巨猿曾与人类共存了百万年，直到10万年前才从地球上消失。幸运的是，巨猿是纯素食者，主要以竹子为食，这使得人类得以幸存，否则人类的出现可能将大打折扣。
首枚巨猿化石的发现源于1935年，荷兰古生物学家科尼斯瓦尔在香港一家中药铺偶然发现了一颗巨大的臼齿，被命名为“步氏巨猿”。尽管这颗牙齿比人牙大，但与人类的某些特征相似，曾引发魏登瑞等人类学家的误解。然而，后来的化石证据揭示，人类的体型演化并非由大变小，而是从小到大。20世纪50年代后，中国南方和越南等地发现了大量步氏巨猿化石，如广西柳城、大新等地的早更新世洞穴堆积中，发现了巨猿的下颌骨和牙齿，其中柳城巨猿的年代可追溯到300-100万年前。
尽管巨猿的全貌还未能从完整的骨骼复原，但古生物学家通过比较巨猿与现代猿和现存大型动物的特征，复原出它的大致形象。巨猿被认为是西瓦古猿的后裔，与亚洲猩猩关系密切，但与人类进化主干相距较远。复原后的巨猿，头长与身高的比例为1：6.5，远大于南方古猿和人类。它以其庞大的身躯和温和的性情，尽管步伐沉重，但并不具有攻击性，主要以竹子为食。
巨猿（Gigantopithecus）是已灭绝的一属猿，生存于约100-30万年前的中国、印度及越南，与几种人科在时间框及地理位置上相同。化石纪录指步氏巨猿是最巨大的猿，站立时高3米及重545公斤。
来源：新华社
新华社柏林1月20日电古生物学家通过同位素分析发现，生活在大约350万年前的非洲古人类——南方古猿的食谱中基本没有肉类，靠植物性食物维持生存。
南方古猿是一类灭绝已久的灵长目人科动物。南非金山大学、德国马克斯·普朗克化学研究所等机构人员在新一期美国《科学》杂志上报告说，他们分析了南非斯泰克方丹洞穴出土的多个南方古猿化石的牙齿珐琅质，并与同时期多种动物的牙齿对比，包括猴子、羚羊、鬣狗和一些大型猫科动物等。
研究人员说，几种南方古猿牙齿珐琅质中氮同位素相对比例各不相同，但普遍较低，与当时的草食动物相近，远低于肉食动物。这意味着南方古猿的食谱中基本没有哺乳动物的肉，虽然不排除有蛋类或白蚁等动物性食物，但总体上以植物为主，捕猎大型动物还没有成为南方古猿的日常行为。
研究人员介绍说，动物消化食物的过程中，体内的生物化学反应更“青睐”较轻的氮14同位素，导致氮14更多地作为代谢废物随汗水和排泄物排出，而较重的氮15同位素留在体内的比例较高。这使得动物体内氮15与氮14同位素的相对比例高于其食物来源。
哺乳动物的肉富含蛋白质，对大脑发育至关重要。学术界一般认为，肉类在饮食结构中占比提升是驱动大脑进化的重要因素。但古人类何时开始吃肉、吃多少肉的具体情况缺乏考古证据，这项新研究有助于深入理解人类进化史。
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